양진만 씨는 얼마 전 자고 일어났는데 갑자기 구역질이 나면서 하늘이 빙 도는 듯한 어지럼증을 느껴 한참을 다시 누워 있다가 일어났다. 잠시 진정을 취하자 증상은 가라앉았지만 회사 업무 중에 다시 어지럼증이 나타나 결국 병원을 찾았다. 그동안 과도한 스트레스로 인해 뇌에 문제가 생긴 것 같았다고 생각했지만 검사 결과, 뇌가 아닌 귀의 문제였다.

 이승철 소리이비인후과 원장은 “어지럼증을 호소하는 환자의 절반 이상이 귀로 인한 어지럼증 환자”라며 “특히 이석증의 경우 몇 년 전만 해도 50대 이후 중년 환자가 많았는데, 최근에는 젊은 층의 환자도 늘고 있는 추세”라고 말했다.

이석증은 반고리관에서 작은 이석이 굴러다니면서 심한 어지럼증을 유발하는 질환으로 현재 환자가 갈수록 늘고 있다.

국민건강보험공단이 최근 5년(2008∼2012) 동안 이석증 질환의 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, 이석증 환자는 19만 7846명에서 28만 2345명으로 1.43배 증가했고 지난해 기준으로 여성(19만 9603명)이 남성(8만 2742명)보다 2.41배 많은 것으로 나타났다.

과거 이석증을 호소했던 환자의 대부분은 머리에 크고 작은 충격을 받은 환자가 많았지만 최근에는 입시, 취업, 사회생활 등 여러 가지 생활면면에 퍼져있는 스트레스 지수가 높아진 게 이석증의 가장 큰 원인이다.

이석증의 대표적인 증상은 어지럼증으로 머리를 움직일 때 갑자기 심한 어지럼증이 유발돼 수분 정도 지속된다. 머리를 움직이지 않고 있는 상태에서는 어지러운 증상이 점차 없어진다. 어지럼증 증상은 비슷하지만 심한 두통, 보행장애, 시각이상, 어눌한 말소리, 감각이상 등의 마비증상이 동반되는 경우에는 뇌질환을 먼저 의심해야 한다.

심하지 않은 경우, 이석증은 저절로 호전되긴 하지만 원인 진단을 위해 진료와 검사를 받아볼 필요가 있다. 대부분의 이석증은 이석정복술(물리치료)로 치료될 수 있는데 이석정복술은 반고리관에 들어가 있는 이석을 원래의 위치로 이동시키는 치료다.

또한 이석증은 물리치료를 받으면 증상이 쉽게 호전되지만 환자의 30%에선 재발되기도 한다. 따라서 치료 중에 주의사항을 잘 지키는 것이 도움이 되며 증상 재발 시에는 진료를 통해 이석증 여부를 확인한 후 적절한 치료를 받아야 한다.

이승철 소리 이비인후과 원장은 “이석증 환자가 증가한 것은 최근 어지럼증에 대한 관심이 높아지면서 병원을 찾는 경우가 늘어난 것으로 보인다”고며 “남성보다 여성에게 많이 나타나는 것에 대해서는 아직 명확하게 밝혀진 것은 없지만 여성이 칼숨대사에 취약한 것으로 추측해 볼 수 있다”고 말했다. 

2014.02.18

후생신보 강현구 기자

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