증가하는 어지럼증, '이석증' 환자 여성이 남성 2.4배

심한 머리 충격, 장기간의 고정된 자세, 귀 질환 등에 발생

양진만(37)씨는 얼마 전 자고 일어났는데 갑자기 구역질이 나면서 하늘이 빙 도는 듯 한 어지럼증을 느껴 한참을 다시 누워 있다가 일어났다. 잠시 진정을 취하자 증상은 가라앉았지만 회사 업무 중에 다시 어지럼증이 나타나 동료들의 부축을 받으며 병원을 찾았다. 양씨는 “그간 과도한 스트레스로 인해 뇌에 문제가 생긴 것 같아 겁이 난다”고 말했지만 검사 결과 뇌가 아닌 귀가 문제였다.

소리 이비인후과 이승철 원장은 “어지럼증을 호소하는 환자의 절반 이상이 귀로 인한 어지럼증 환자”라며 “특히 이석증의 경우 몇 년 전만 해도 50대 이후 중년 환자가 많았는데, 최근에는 젊은 층의 환자도 늘고 있는 추세”라고 말했다.

이석증 환자가 갈수록 늘고 있다. 이석증은 반고리관에서 작은 이석이 굴러다니면서 심한 어지럼증을 유발하는 질환이다.

국민건강보험공단이 최근 5년(2008∼2012) 동안 이석증 질환의 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, 이석증 환자는 19만 7846명에서 28만 2345명으로 1.43배 증가했다. 지난해 기준으로 여성(19만 9603명)이 남성(8만 2742명)보다 2.41배 많았고 연령대별로는 50대(6만 5165명)가 23.1%로 가장 많았다. 그다음은 60대(5만 4207명), 70대(4만 7160명) 순으로 50대 이상이 전체 진료 인원의 64.1%를 차지했다.

과거 이석증을 호소했던 환자의 대부분은 머리에 크고 작은 충격을 받은 환자가 많았지만 최근에는 입시, 취업, 사회생활 등 여러 가지 생활면면에 퍼져있는 스트레스 지수가 높아진 게 이석증의 가장 큰 원인이다. 귓속엔 평형을 담당하는 전정기관이 있다. 전정기관은 반고리관(세반고리과)과 이석기관으로 구성된다.

이석증은 이석기관에 붙어 있는 이석가루가 떨어져 나와 세반고리관으로 들어가 평형기능을 자극하여 어지럼증을 유발하게 된다.

보통 가만히 있을 때는 어지럽지 않다가 고개를 돌리거나 움직일 때 빙 돌 듯 어지럽다면 이석증을 의심해 볼 수 있다. 원인은 확실히 밝혀지지 않았지만, 심한 머리 충격, 장기간의 고정된 자세, 귀 질환 등에 의해 발생할 수 있다.

이석증의 대표적인 증상은 어지럼증이다. 머리를 움직일 때 갑자기 심한 어지럼증이 유발 돼 수분 정도 지속된다. 머리를 움직이지 않고 있는 상태에서는 어지러운 증상이 점차 없어진다. 어지럼증은 이석이 들어가 있는 반고리관의 방향에 따라 특정 방향의 머리 움직임에서 더욱 심하게 나타난다.

일반적으로 발병초기와 아침에 일어날 때 어지럼증이 심하며, 시간이 지나면서 점차 완화되는 경향이 있다. 한편 어지럼증 증상은 비슷하지만 심한 두통, 보행장애, 시각이상, 어눌한 말소리, 감각이상 등의 마비증상이 동반되는 경우에는 뇌질환을 먼저 의심해야 한다.

이석증은 심하지 않은 경우 저절로 호전되기도 하지만 원인 진단을 위해 진료와 검사를 받아 보아야 한다. 이석증의 대부분의 경우 이석정복술(물리치료)로 치료될 수 있다. 이석정복술은 반고리관에 들어가 있는 이석을 원래의 위치로 이동시키는 치료다.

경과에 따라 몇 차례 반복할 수 있다. 이석정복술 치료에 호전이 없는 경우에는 전정재활치료 또는 수술적 치료를 시행할 수 있다.

이승철 소리 이비인후과 원장은 “이석증 환자가 증가한 것은 최근 어지럼증에 대한 관심이 높아지면서 병원을 찾는 경우가 늘어난 것으로 보인다”고 말했다. 또 “남성보다 여성에게 많이 나타나는 것에 대해서는 아직 명확하게 밝혀진 것은 없지만 여성이 칼숨대사에 취약한 것으로 추측해 볼 수 있다”고 말했다.

2014.02.18

황인태 기자

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