6∼8월 물놀이의 계절, ‘외이도염’ 급증

- 주의가렵다고 귀 파다가 오히려 긁어 부스럼 생겨…

- 당뇨 혹은 면역력 약한 사람 외이도염으로 발성 가능성 높아

2012.07.05

전국적으로 이어지고 있는 30도 안팎의 여름더위, 어느새 물놀이의 계절이 성큼 다가왔다.

하지만 워터파크, 수영장 등 물놀이 시설을 찾아 즐기다가 질병에 걸릴 수가 있어 주의해야 한다.

일단 여름철 수상레저 및 물놀이를 즐길 때 가장 주의해야 할 것은 바로 ‘귀’다.

여름철 물놀이는 자칫 부주의하면 외이도염이나 중이염, 등의 귀 질환으로 고생하기 쉽기 때문이다.

특히 만성 중이염 환자나 최근 감기를 앓았던 사람이라면 더욱 귀를 조심해야 한다.

외이도염은 물놀이가 잦은 여름에 자주 발견되는 귀 질환이다.

실제로 대한민국 귀 특화병원 소리이비인후과가 2009년부터 2011년까지 지난 3년간 외이도염으로 내원한 8,292명을 분석한 결과 38.6%(3,198명)가 6∼8월에 병원을 찾아 진료받은 것으로 나타났다.

그 중에서도 특히 8월이 1,167건(14.1%)으로 가장 많았으며, 7월 1,097건(13.2%), 6월 934건(11,.3%) 순으로 확인됐다. 연중 진료비율이 비슷한 난청, 이명에 비해 물놀이나 수상레저 활동이 많은 여름철에는 외이도염 환자가 눈에 띄게 늘어나는 것으로 볼 때 물놀이 활동과 외이도염이 연관이 있음을 보여준다.

외이도염은 귀 입구에서 고막에 이르는 통로(외이도)에 생기는 피부염증질환이다. 외이도는 평소 건조한 상태로 산성을 유지해 세균의 성장을 억제하는 데 귀에 물이 들어가 습기가 차고 산성이 파괴되면 세균이 자라기 쉬운 환경이 된다. 특히 물놀이 활동 시 귀에 물이 들어가게 되면 습관적으로 물을 빼내고자 면봉이나 손가락으로 귀를 후비게 된다. 물에 불어난 피부는 약한 접촉에도 쉽게 벗겨지는데 외이도에 상처가 나면서 녹농균이나 포도상 구균 등에 감염 돼 ‘세균성 외이도염(일명 물놀이 질병)’에 걸리게 되는 것이다.

귀는 피부가 부드럽고 약한 부위여서 작은 마찰에도 상처가 나기 쉽다. 귀에 물이 들어갔을 때 무의식적으로 면봉을 힘을 줘서 사용하거나 티슈로 무리하게 물기를 제거하는 것은 귓속에 상처를 남겨 세균이 급속도로 성장할 수 있다.

소리이비인후과 정명현 원장은 “귓바퀴만 살짝 건드려도 욱신욱신하며 통증이 심하다. 귀에서 진물이나 고름이 나온다. 귀에서 열이 난다는 등의 증상이 나타나면 외이도염을 의심해 빨리 이비인후과를 찾아 적절한 치료를 받아야 한다”고 강조했다.

염증이 지속되면 외이도가 좁아지면서 청력이 떨어 질 수도 있다. 급성 외이도염의 경우 외이도의 청결상태를 유지하면서 통증을 조절하고, 증상의 경중에 따라 적절히 약제를 사용한다. 보통 1주일 정도의 치료면 대부분 호전된다.

그러나 증상을 대수롭지 않게 여겨 방치하면 곰팡이 감염이나 세균저항이 커져 치료가 까다롭고 중이염으로 악화될 수 있다. 따라서 “귀가 아프다. 간지럽다. 진물 및 고름이 난다. 귀에서 열이 난다”는 등의 증상이 나타나면 지체 말고 빨리 병원을 찾는 것이 좋다. 또한 당뇨병 환자나 면역력이 약한 사람 등의 경우 외이도염이 잘 낫지 않아 악성 외이도염으로 발전할 수 있어 귀에 소양증 및 통증이 느껴지면 곧바로 병원을 찾아야 한다.

귀에 물이 들어가면 자연스럽게 물을 빼내는 것이 중요하다. 귀를 아래로 하고 따뜻한 곳에 누워 물이 저절로 나오게 한다거나, 물이 들어간 귀를 아래로 한 채 한발로 콩콩 뛰면 대부분 물이 빠진다.

그 다음 헤어드라이어의 약한 바람이나 선풍기 바람으로 말려준다. 면봉을 사용해야 한다면 귀 입구의 물기만 가볍게 닦아 내고 자연히 마르도록 기다리는 것이 좋다. 그 이후에 귀에서 고름이 나고 열이 나거나, 귀가 멍하고 소리가 잘 안 들린다면 이비인후과를 찾아 치료해야 한다.

과거 중이염을 앓았다거나, 현재 앓고 있다면 물놀이 전에 반드시 이비인후과를 찾아 물놀이를 해도 무리가 없는지 여부를 진단받는 것이 안전하다.

중이염은 귓속의 중이(고막과 달팽이관 사이)와 그 뒤에 있는 공기주머니에 염증이 생기는 것인데, 이런 상태가 3개월 이상 계속되면 만성 중이염에 해당된다. 만성중이염의 경우 증상이 가라앉았다가도 수영장이나 바닷물이 중이로 들어가면 곧바로 염증이 재발할 수 있기 때문이다.

중이염이 있다고 해서 물놀이를 무조건 피해야 하는 것은 아니지만, 만성중이염으로 고막에 구멍이 나 있는 경우도 있기 때문에 사전에 전문의의 조언을 통해 행동하는 것이 안전하고, 반드시 귀마개를 착용해야 한다.

정 원장은 “중이염을 앓았던 경험이 있는 어린이의 경우 물놀이 중 무의식적으로 귀에 손을 넣어 2차적인 외이도염까지 오지 않도록 각별한 주의가 필요하다”고 강조했다.

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